เมื่อฝูงบิน ‘กิเดオン’ เริ่มต้นขึ้น ภารกิจมีความชัดเจนคือ การปฏิบัติการเครื่องบินเติมเชื้อเพลิงที่ล้ำสมัยที่สุดในโลกภายในเวลาประมาณหนึ่งปี และช่วยให้กองทัพอากาศสามารถไปถึงทุกจุดบนแผนที่ได้ในการบินเที่ยวเดียว เมื่อติดตั้งระบบ ‘บูม’ สามมิติและความสามารถในการบรรทุก 30 ตัน ทำให้ ‘กิเดオン’ ลำแรกเดินทางมาถึงฐานทัพเนวาทิมเมื่อวานนี้ พร้อมกับความหวังที่จะบินขึ้นเพื่อฝึกซ้อมทางกายภาพในเร็วๆ นี้
ช่วงเวลานี้มีกระบวนการทั้งหมดเกิดขึ้นในสัดส่วนที่ไม่เคยเห็นมาก่อนในกองทัพอิสราเอล “ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่มีการเกณฑ์ผู้มีประสบการณ์จากทุกมุมของกองทัพอากาศเข้ามาในโครงการนี้” ร้อยตรี ล. นายทหารฝ่ายยุทธการของฝูงบิน อธิบายว่า “บุคลากรจากฝูงบินขับไล่ ขนส่ง และเติมเชื้อเพลิง ศูนย์ควบคุม หอควบคุม และอื่นๆ อีกมากมาย”
เมื่อเครื่องบินเติมเชื้อเพลิงรุ่นใหม่เข้าประจำการ พวกมันคาดว่าจะนำความสามารถทางเทคโนโลยีระดับแนวหน้าจำนวนหนึ่งมาด้วย ในจำนวนนี้รวมถึงความสามารถในการบรรุกสัมภาระมากกว่า 30 ตันและเชื้อเพลิง 200,000 ปอนด์ ซึ่งจัดเก็บในการกำหนดค่าพิเศษที่ช่วยให้สามารถขนส่งนักรบและยุทโธปกรณ์ รวมถึงการอพยพผู้ได้รับบาดเจ็บ พร้อมๆ กับการปฏิบัติภารกิจเติมเชื้อเพลิงในปฏิบัติการ
นอกจากนี้ ตัวเครื่องยังติดตั้งระบบ ‘บูม’ สามมิติและอุปกรณ์อื่นๆ ซึ่งด้วยความช่วยเหลือนี้ทำให้มันสามารถเติมเชื้อเพลิงให้กับเครื่องบินหลากหลายรุ่นได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่ารุ่นก่อนๆ และยังเติมได้ถึงสองลำพร้อมกันด้วย และอาจจะเป็นหนึ่งในการเปลี่ยนแปลงที่โดดเด่นที่สุด – แทนที่จะมีลูกเรือ 2 คน ตอนนี้มีนายوแวน (เนวิเกเตอร์) คนที่สามเข้ามาเกี่ยวข้อง ตามภารกิจที่ซับซ้อนซึ่งตอนนี้จะกลายเป็นไปได้
สรุปคือ ‘กิเดオン’ เพิ่มปริมาณการเติมเชื้อเพลิงเมื่อเทียบกับเครื่องบิน ‘แรม’ ที่ประจำการอยู่ภาคสนาม ขยายระยะการโจมตีต่อเนื่องออกไปหลายพันกิโลเมตร และสร้างเสรีภาพในการปฏิบัติการและการยับยั้งอย่างต่อเนื่องในระยะไกล “โลกนี้ใบเล็กเกินไปสำหรับเครื่องบินประเภทนี้” นาวาอากาศโท อ. ผู้บัญชาการฝูงบิน ประกาศว่า “พวกมันสามารถไปได้ทุกที่ที่กองทัพอากาศต้องการ ไม่ว่าจะบินเดี่ยวหรือเป็นส่วนหนึ่งของฝูงบิน”
“เราอยู่ในกิจวัตรการสู้รบมาสักระยะหนึ่งแล้วซึ่งกำหนดให้เราต้องเดินทางไปยังสถานที่ที่เราไม่เคยไปมาก่อน” ร้อยตรี ล. ชี้แจงว่า “ในอิสราเอลเข้าใจถึงคุณค่าของเครื่องบินเติมเชื้อเพลิงแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเครื่องบินล้ำสมัยรุ่นที่ 5 และเราเห็นว่ามันสำคัญแค่ไหนที่เราจะมีขีดความสามารถนี้อย่างอิสราเอล โดยไม่ต้องพึ่งพาปัจจัยภายนอก”
ตั้งแต่วินาทีที่มีการกำหนดวันที่ลงจอด การเตรียมการก็เริ่มต้นจากทุกด้าน ทั้งสิ่งที่เห็นได้ชัดเจนและสิ่งที่ไม่ค่อยชัดเจนนัก ตั้งแต่การ ‘รวบรวมข่าวสารกรอง’ ว่ามีอะไรบ้างที่ใช้งานได้ดีในฝูงบินที่มีอยู่ และจะใช้ประโยชน์จากมันอย่างไร ไปจนถึงการแปลความสามารถใหม่ของเครื่องบินให้เป็นการปฏิบัติจริงในแต่ละวัน ระยะนี้รวมถึงการกำหนดโปรไฟล์ภารกิจ การกำหนดเส้นทางบินและจุดเดินเรือใหม่ และแม้กระทั่งการเลือกชื่อและสัญลักษณ์
ชื่อของฝูงบินนำมาจากผู้นำในคัมภีร์ไบเบิลผู้ต่อสู้กับชาวมีเดียนด้วยกองทัพนักรบประมาณ 300 คน นี่คือเหตุผลที่ พลตรี ด. ผู้บัญชาการฐานทัพเนวาทิม กล่าวว่า ตัวเลข 300 จะถูกประทับไว้บนหางของเครื่องบิน เพื่อสานต่อมรดกแห่งการปกป้องประชาชนอย่างถ่อมตัว
จากจุดนี้ ทีมจัดตั้งได้เปลี่ยนไปกำหนดขั้นตอนการปฏิบัติงานมาตรฐาน (SOP) ที่สำคัญซึ่งจะชี้นำการปฏิบัติการของเครื่องบินตั้งแต่นี้เป็นต้นไป “ก่อนที่เครื่องบินจะมาถึง เราได้สร้างรากฐานทางทฤษฎีที่จะช่วยให้มีความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วในการฝึกซ้อมทางกายภาพ” นายทหารฝ่ายยุทธการเล่าว่า “ด้วยวิธีนี้ เราจึงสามารถบูรณาการเข้ากับการปฏิบัติงานอย่างต่อเนื่องในวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุด”
เมื่อวานนี้ เมื่อล้อสัมผัสกับทางวิ่ง ฝูงบินทั้งฝูงได้รอคอยเครื่องบินเติมเชื้อเพลิงลำใหม่ โดยเตรียมการอยู่เบื้องหลัง รวมถึงการวางแผนปฏิบัติการครั้งแรกที่จะแสดงให้เห็นถึงข้อดีของมัน “เรามีแผนบางส่วนที่จะนำเสนอต่อลูกเรือทันทีที่ได้รับอนุญาตให้บินขึ้น” พลทหารหญิง อ. เจ้าหน้าที่ฝ่ายข่าวกรอง การเดินเรือ และการซักถาม เล่าว่า “เราจะศึกษาเครื่องบินต่อไป และเมื่อเวลาผ่านไปจะนำมาใช้ประโยชน์ในภาคสนามในวิธีที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้”
“มันเป็นความตื่นเต้นครั้งใหญ่มากที่จะได้เริ่มต้นการเดินทาง” นายทหารฝ่ายยุทธการสรุปว่า “จนถึงเมื่อวานนี้ เราอยู่ในช่วงเวลาที่บ้าคลั่งในการจัดตั้งฝูงบินตั้งแต่เริ่มต้น และตอนนี้ฉันแน่ใจว่าทุกคนตั้งตารอคอยการบินเที่ยวแรกแล้ว เพื่อปรับแต่งให้ละเอียดขึ้นอีกนิดในแต่ละครั้ง ปรับเปลี่ยนและอัปเดตเพื่อสร้างประวัติศาสตร์อย่างแท้จริง”