ภายในยานเกราะล้อยาง มีเสียงเพลง “Space Oddity” ของเดวิด โบอี ดังขึ้น และเนื้อเพลงที่ว่า “This is Major Tom to ground control” ก้องกังวานอยู่ภายใน ข้างนอกคือความเงียบ บางครั้งเสียงเครื่องยนต์ของยานเกราะล้อยาง หรือยานพาหนะคันอื่นคำรามขึ้นขณะแล่นฝ่าแอ่งโคลน รอบตัวผม ภูเขาและหุบเขาเป็นสัญลักษณ์บอกว่า – ผมเองก็เหมือนกับพันตรีทอมจากในเพลง ที่ได้ออกจากพื้นโลกมาแล้ว ผมเดินทางมาถึงเลบานอนแล้ว
เมื่อทางลาดของรถหุ้มเกราะนامر (เนเมอร์) เปิดออก ภูมิทัศน์แห่งดินแดนแห่งต้นซีดาร์ก็ปรากฏอยู่เบื้องหน้าผม “ยินดีต้อนรับสู่เลบานอน” ทหารนายหนึ่งที่นั่งอยู่บนม้าพ่นคำพูดพร้อมรอยยิ้ม แอปพลิเคชัน Waze บนโทรศัพท์ของคนที่นั่งทางขวาของผมก็ส่งสัญญาณเตือนเช่นกันว่าไม่มีสัญญาณ GPS ในบริเวณนี้
ตั้งแต่วันที่ 3 ของปฏิบัติการ ‘เสียงคำรามของสิงโต’ (The Lion’s Roar) กองพลนาฮาลได้เคลื่อนพลเข้าสู่เลบานอน โดยมีหน่วยลาดตระเวนนำหน้า ซึ่งผมได้พบกับทหารของพวกเขาในยานเกราะคันนี้ พวกเขาเริ่มต้นด้วยการกวาดล้างหมู่บ้านต่างๆ ทางตอนใต้ ด้วยการเคลื่อนที่ตรงไปข้างหน้าของทุกกองพล จากชายฝั่งทะเลจนถึงภูเขาฮาร์ดอฟ (ภูเขาโดฟ)
“ปฏิบัติการนี้มีลักษณะเป็นการตรวจค้นอย่างครอบคลุม บ้านต่อบ้าน หุบเขาต่อหุบเขา” สิบเอกอาวุโส เอ. ทหารหน่วยลาดตระเวนอธิบาย “เป้าหมายคือการสร้างพื้นที่รักษาความปลอดภัย และทำลายโครงสร้างพื้นฐานด้านการก่อการร้ายของฮิซบอลเลาะห์ที่อยู่ภายใน เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขายิงมิสไซล์และโดรนเข้ามายังดินแดนอิสราเอลและชุมชนทางตอนเหนือ”
ความพยายามอีกประการหนึ่งที่กองกำลังต่อสู้มุ่งเน้นคือภัยคุกคามจากการโจมตีฉับพลัน ด้วยตระหนักว่าหมู่บ้านต่างๆ ในพื้นที่ทำหน้าที่เป็นจุดพักพิงสำหรับสมาชิกฮิซบอลเลาะห์ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับกองกำลัง ‘รัดวาน’
ประเด็นที่น่าสนใจในเรื่องนี้ ซึ่งอาจอธิบายถึงจำนวนผู้ก่อการร้ายที่ถูกจับกุมได้ค่อนข้างสูงนับตั้งแต่เริ่มปฏิบัติการ ย้อนกลับไปถึงช่วงวันก่อนที่จะเริ่มปฏิบัติการ ในตอนนั้น สมาชิกกองกำลังรัดวานได้มารวมตัวกันทางตอนเหนือของแม่น้ำลิตานี
พวกเขาลงมาทางตอนใต้ของประเทศและได้รับความช่วยเหลือจากสมาชิกฮิซบอลเลาะห์ท้องถิ่นเพื่อรับมือกับภูมิประเทศและลักษณะของการสู้รบในพื้นที่ เนื่องจากพวกเขาไม่คุ้นเคยกับมัน ทีละเล็กทีละน้อย สมาชิกท้องถิ่นส่วนใหญ่ถูกสังหารหรือหลบหนีไป และสมาชิกกองกำลังรัดวานก็ถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพัง ในดินแดนที่พวกเขาไม่คุ้นเคย เผชิญหน้ากับทหารกองกำลังป้องกันตนเองอิสราเอล (IDF) ที่คุ้นเคยกับการสู้รบที่นั่นอยู่แล้วและเดินทางมาถึงด้วยความพร้อม
ในระหว่างการเคลื่อนย้ายระหว่างจุดป้องกันแห่งหนึ่ง ผู้บัญชาการหน่วยลาดตระเวนนาฮาล พันโท ช. ได้เข้ามาในยานเกราะและเริ่มเล่าถึงขั้นตอนการสู้รบของพวกเขาในช่วงเริ่มต้นปฏิบัติการว่า “ภารกิจแรกที่เราได้รับคือการนำกองพลในการพยายามป้องกันที่เบิตลีฟ (Beit Leif) โดยมีเป้าหมายเพื่อกวาดล้างผู้ก่อการร้ายออกจากพื้นที่ นั่นคือปฏิบัติการที่ยาวนาน มุ่งเน้น และเข้มข้น ซึ่งในระหว่างนั้นเราได้จู่โจมสถานที่ต่างๆ ค้นพบอาวุธยุทโธปกรณ์จำนวนมาก และเผชิญหน้าแบบตัวต่อตัวกับผู้ก่อการร้ายจำนวนมาก”
หลังจากขับรถเสร็จ ผมได้พบกับสิบเอกอาวุโส เอ. และสิบเอก เอ. ทั้งคู่เล่าว่าไม่มีใครเลยที่นี่ที่ไม่พบอาวุธและยุทโธปกรณ์ “มีบ้านและสิ่งก่อสร้างอยู่ทุกหนทุกแห่งที่ดูเล็กหรือดูบริสุทธิ์ไร้เดียงสาอย่างสิ้นเชิง” สิบเอก เอ. อธิบาย “นี่คือห้องนอนเด็ก ตรงนั้นคือห้องครัว ผมไม่อยากจะเชื่อเลยในบางสถานที่ที่เราพบอาวุธและเครื่องกระสุน”
ระหว่างการตรวจค้นตามปกติ พวกเขาค้นพบจุดที่มีการขนย้ายจรวดพิสัยไกลของฮิซบอลเลาะห์จำนวน 12 ลูกลงจากยานพาหนะ “ในอีกกรณีหนึ่งที่เบิตลีฟ เราพบคลังอาวุธที่สำคัญ 4 แห่ง ในสถานที่ที่ไม่ธรรมดาเลย” สิบเอก เอ. ให้การว่า “เราทำการตรวจค้นบ้านตามปกติ จู่ๆ ก็สังเกตเห็นห้องด้านข้าง และข้างในมีซองกระสุน หลังจากนั้นเราก็ระบุปืนไรเฟิลจู่โจมได้ และจากจุดนั้นมันก็เชื่อมโยงไปถึงคลังอาวุธจริงๆ”
ในการปฏิบัติการเหล่านี้ การสู้รบที่ท้าทายที่สุดส่วนใหญ่ของกองพลได้เกิดขึ้น ในเหตุการณ์หนึ่งในนั้น ทหารของหน่วยลาดตระเวนได้เสียชีวิตลง 4 นาย ได้แก่ ร้อยตรีโนอัม มาดโมนี (Noam Madmoni) (เสียชีวิต), สิบเอกอาวุโสเบน โคเฮน (Ben Cohen) (เสียชีวิต), สิบเอกอาวุโสแม็กซิม แอนติส (Maxim Antis) (เสียชีวิต) และสิบเอกอาวุโสกิลาด ฮาเรล (Gilad Harel) (เสียชีวิต)
หลังจากวันที่ยากลำบากวันนั้น การกลับเข้าสู่การสู้รบไม่ใช่เรื่องง่ายเลย “มันให้ความรู้สึกเหมือนกับว่าเราไปร่วมงานไว้ทุกข์ชิวา (shiva) ในขณะที่กำลังสู้รบอยู่ในเลบานอน” สิบเอกอาวุโส เอ. แชร์ความรู้สึกด้วยความเจ็บปวด “ผู้คน ณ ที่นี้สูญเสียเพื่อน พี่น้องร่วมรบของพวกเขา และถึงกระนั้น พวกเขาก็ลุกขึ้นยืน และเดินหน้าต่อไปเพื่อเห็นแก่ผู้ที่ไม่ได้อยู่กับเราอีกแล้ว”
จุดแวะพักสุดท้ายของเราคือดาดฟ้าของอาคารสูง ซึ่งเป็นจุดป้องกันแห่งแรกของหน่วยลาดตระเวนนาฮาลในปฏิบัติการ จากที่นั่น ภูมิทัศน์ทั้งหมดที่เพิ่งส่งเสียงคำรามด้วยอายุกระสุนปืนใหญ่เมื่อสักครู่นี้ ได้แผ่ขยายอยู่เบื้องหน้าผม จากที่นั่น ผมกลับเข้าไปในรถหุ้มเกราะเนเมอร์อีกครั้ง พร้อมกับทหารที่ผมได้พบข้างใน ระหว่างทางไปพักผ่อนที่บ้าน และเมื่อทางลาดเปิดออกอีกครั้ง ชายแดนก็อยู่ข้างหลังเราแล้ว โดยเผชิญหน้ากับชุมชนทางตอนเหนือ ซึ่งทหารของเราข้างในกำลังปกป้องอยู่